องค์การ NASA เผยแพร่ภาพถ่ายดาวอังคารชุดใหม่ที่ถ่ายโดยยานสำรวจ Psyche ระหว่างบินผ่านดาวอังคารในระยะใกล้กว่าดาวบริวารของดาวอังคารเสียอีก ก่อนที่ยานจะมุ่งหน้าต่อไปยังดาวเคราะห์น้อยโลหะ 16 Psyche ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของภารกิจนี้ โดยกำหนดเดินทางถึงในปี 2029

ภาพถ่าย 3 ชุดจากการบินผ่านดาวอังคาร

ภาพที่ NASA เผยแพร่ทั้งหมดถ่ายในช่วงที่ยาน Psyche เข้าใกล้ดาวอังคารมากที่สุด โดยมีเครดิตภาพระบุว่า NASA/JPL-Caltech/ASU ประกอบด้วย 3 ชุดหลัก ได้แก่

  • หลุมอุกกาบาต Huygens แบบวงแหวนคู่: หลุมอุกกาบาตขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 467 กิโลเมตร ถ่ายทันทีหลังจากยานผ่านจุดใกล้ที่สุด ความแตกต่างของสีในภาพสะท้อนองค์ประกอบของฝุ่น ทราย และหินบนพื้นผิว โดย NASA ได้เพิ่มความเข้มของสีเพื่อให้มองเห็นความแตกต่างได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

  • ขั้วใต้ของดาวอังคาร: ภาพความละเอียดสูงแสดงให้เห็นแผ่นน้ำแข็งถาวรที่ขั้วใต้ ซึ่งปรากฏเป็นจุดสว่างในภาพ น้ำแข็งบริเวณนี้คงสภาพแข็งตัวตลอดทั้งปีโดยไม่ละลาย

  • ดาวอังคารรูปเสี้ยว: ถ่ายก่อนเข้าใกล้จุดใกล้ที่สุด ขณะที่ยานกำลังเข้าใกล้จากด้านบน แสงอาทิตย์สะท้อนจากพื้นผิวและชั้นบรรยากาศที่มีฝุ่นละออง ทำให้ขอบเสี้ยวดูสว่างและกว้างกว่าพื้นผิวจริง

บินผ่านใกล้กว่าดาวบริวารของดาวอังคาร เพื่ออะไร

ยาน Psyche เริ่มต้นภารกิจในเดือนตุลาคม 2023 และการบินผ่านดาวอังคารครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการถ่ายภาพ แต่มีวัตถุประสงค์ทางวิศวกรรมที่สำคัญ นั่นคือ การใช้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารเพื่อเพิ่มความเร็วและปรับวิถีโคจร หรือที่เรียกว่า Gravity Assist

ยานเข้าใกล้พื้นผิวดาวอังคารในระยะประมาณ 4,500 กิโลเมตร ซึ่งใกล้กว่าวงโคจรของดาวบริวาร Phobos และ Deimos หลังจากนั้น ยานจะกลับมาใช้ระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าจากแสงอาทิตย์ (Solar Electric Propulsion) เพื่อเดินทางต่อไปยังเป้าหมายสุดท้าย

16 Psyche คืออะไร และทำไมจึงสำคัญ

16 Psyche คือดาวเคราะห์น้อยโลหะที่ใหญ่ที่สุดที่ค้นพบในระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าข้อมูลที่ได้จากการสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะช่วยไขปริศนาเกี่ยวกับ กระบวนการก่อตัวของแกนกลาง (Core) ของโลกและดาวเคราะห์หินอื่น ๆ ในระบบสุริยะ

ยาน Psyche มีกำหนดเดินทางถึง 16 Psyche ในปี 2029 และจะโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยดวงนี้เป็นเวลา 2 ปี เพื่อเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์อย่างละเอียด ซึ่งถือเป็นโอกาสสำคัญสำหรับวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ไม่เคยมีมาก่อน

คำถามที่พบบ่อยเกี่ยวกับภารกิจ Psyche

ทำไมสีในภาพถ่ายจึงดูเข้มกว่าความเป็นจริง? NASA อธิบายว่าการเพิ่มความเข้มของสีเป็นกระบวนการมาตรฐานเพื่อให้นักวิทยาศาสตร์และสาธารณชนมองเห็นความแตกต่างขององค์ประกอบบนพื้นผิวได้ชัดเจนขึ้น ความแตกต่างของสีมีอยู่จริงในภาพต้นฉบับ แต่ต้องผ่านการประมวลผลเพื่อให้ตาเปล่าสามารถแยกแยะได้

ระยะ 4,500 กิโลเมตร ใกล้แค่ไหน? ตามรายงานของ NASA ระยะดังกล่าวใกล้กว่าวงโคจรของดาวบริวารทั้งสองดวงของดาวอังคาร ถือเป็นการบินผ่านในระยะที่ใกล้มากสำหรับยานสำรวจที่ไม่ได้มีภารกิจลงจอดบนดาวอังคาร

สำหรับผู้ที่ติดตามความเคลื่อนไหวด้านการสำรวจอวกาศ ภารกิจ Psyche ถือเป็นหนึ่งในโครงการที่น่าจับตามองที่สุดของ NASA ในทศวรรษนี้ โดยผลลัพธ์ที่ได้จากการสำรวจ 16 Psyche ในปี 2029–2031 อาจเปลี่ยนแปลงความเข้าใจพื้นฐานของมนุษยชาติเกี่ยวกับการก่อตัวของระบบสุริยะได้อย่างมีนัยสำคัญ

แหล่งที่มา